TOKYO, Japon / AsiaWire.IO / – Le Japon a lancé une sonde spatiale à destination de Mars, avec pour objectif d'explorer les lunes énigmatiques de la planète et de rapporter des échantillons destinés à des analyses terrestres. L' Agence d'exploration aérospatiale japonaise (JAXA) a placé la sonde MMX (Martian Moons eXploration) dans l'espace à l'aide d'une fusée H3 lancée depuis le Centre spatial de Tanegashima. Le lancement a eu lieu tôt mardi matin 20 octobre, à 4 h 41, heure locale. Cette mission, menée en collaboration par cinq agences spatiales, est prévue pour une durée de cinq ans.
L'objectif de MMX est de faire atterrir un robot prospecteur et un rover sur Phobos, la plus grande et la plus proche des deux petites lunes de Mars. En cas de succès, ce serait la première fois qu'un engin spatial se mettrait en orbite autour de Phobos, collecterait des échantillons de sa surface et les ramènerait sur Terre. La JAXA dirige le projet, en partenariat avec la NASA, le CNES (France), le DLR (Allemagne) et l'Agence spatiale européenne. La séparation de l'engin spatial de la fusée a été confirmée après le lancement.
La communauté scientifique espère que cette mission permettra d'élucider les origines de Phobos et Deimos. L'hypothèse dominante de l'impact suggère que ces lunes se sont formées suite à la collision d'un gros objet avec Mars, tandis que l'hypothèse de la capture postule qu'elles proviennent d'astéroïdes du système solaire externe attirés par la gravité martienne. Les données orbitales et l'analyse des échantillons collectés devraient permettre de déterminer quelle théorie est la bonne.
Des partenaires internationaux fournissent des rovers et des instruments scientifiques
Les agences spatiales française et allemande ont développé IDEFIX, un rover de moins de 30 kg qui précédera le vaisseau spatial principal en se posant sur Phobos. Ses principaux objectifs sont de tester la mécanique de surface et de démontrer sa mobilité sur roues. La NASA a fourni MEGANE, un spectromètre à neutrons et à rayons gamma. Le vaisseau spatial est équipé de sept instruments scientifiques, dont un spectromètre infrarouge conçu en collaboration avec le CNES.
Le soutien européen joue un rôle crucial dans les efforts de communication. L'ESA a fourni un transpondeur et un amplificateur de puissance pour les communications avec l'espace lointain et utilisera son réseau de stations au sol Estrack pour envoyer des commandes et recevoir des données. Carole Mundell, directrice scientifique de l'ESA, a félicité la JAXA et l'équipe MMX pour le lancement, tandis qu'Elliot Sefton-Nash, responsable scientifique du projet MMX à l'ESA, a salué les performances du lanceur H3 qui a permis d'envoyer le vaisseau spatial en mission.
Prélèvement d'échantillons prévu en Australie en 2031
La sonde devrait atteindre l'orbite martienne environ un an après son lancement. Depuis une orbite quasi-satellite, elle étudiera Phobos et évaluera les sites d'atterrissage potentiels avant de se poser. À l'aide de deux instruments, MMX prélèvera au moins 10 grammes de matériau. Un carottier fixé à un bras robotisé ciblera le régolithe à plus de 2 cm de profondeur, tandis qu'un échantillonneur pneumatique injectera du gaz sous pression pour pousser le sol dans un conteneur.
Au cours de sa mission, MMX observera également Deimos, la plus petite lune de Mars, lors d'un survol. Après avoir achevé ses opérations à la surface de la planète rouge, le vaisseau spatial quittera le système martien pour un voyage de retour d'environ un an. La capsule contenant les échantillons devrait revenir sur Terre en 2031 ; les opérations de récupération auront lieu en Australie. La mission a été annoncée pour la première fois par la JAXA en 2015 et son développement a débuté en 2020. Initialement prévue pour un lancement en 2024, la mission a ensuite été reportée à 2026.
} 7xy8l0cku0w
L'article « La mission MMX de la JAXA est lancée pour étudier les lunes de Mars et en rapporter des échantillons » est paru initialement sur Front Page Arabia : les plus grandes actualités d'Arabie, en première page.